En 2024, le temps s’écoulera sur la station spatiale internationale. Peut-être. C’est la date limite arbitraire que le Congrès a imposée en 2014, après laquelle il devra déterminer s’il faut ou non continuer à financer l’ISS. Et oui, c’est un total de 7 années. Mais encore une fois… c’est seulement dans 7 ans. L’ISS absorbe la moitié du budget de la NASA consacré à la recherche sur les êtres humains – la moitié de la pile d’argent allouée à des choses telles que la livraison d’êtres humains sur Mars ou même sur un astéroïde. Si la NASA souhaite investir davantage dans la recherche spatiale, elle ne peut pas continuer à investir trois à quatre milliards de dollars par an dans l’ISS. Non pas que ce soit vraiment leur choix. C’est le Congrès – et plus particulièrement le Comité national de la recherche scientifique, de la salle et des technologies – qui décide de la quantité d’argent que la NASA peut obtenir. Et parce que les gens de la politique ne sont pas des experts en voyage en chambre, ils gardent les débats pour discuter de ce qu’ils pourraient réellement faire avec l’ISS dans sept ans. Laisser les affaires personnelles l’emporter ? Permettre qu’un accident se produise et qu’elle se consume dans le Pacifique Sud ? Permettre au système de continuer à fonctionner ? La dernière audience a eu lieu il y a une semaine. Il s’agit de questions difficiles, en partie parce que les gens ont des points de vue très différents sur ce qui fait la valeur de la NASA et, pour cette raison, voyage spatial sur la question de savoir si l’ISS est encore utile ou non. Peut-être croyez-vous que la NASA devrait vraiment se consacrer à l’investigation, à la recherche des limites des objets que nous réalisons et dans lesquels nous sommes capables de voyager. Dans ce cas, l’ISS n’est peut-être pas votre première priorité. C’est une énorme tranche de votre budget qui servira à ramener des problèmes en orbite terrestre basse au lieu de s’aventurer sur d’autres planètes. D’un autre côté, une partie de la façon dont la NASA peut apprendre comment envoyer des individus sur d’autres planètes est simplement en expérimentant autour de l’ISS. Il s’agit d’un environnement de microgravité qui est relativement peu protégé de l’environnement terrestre, ce qui signifie que les chercheurs de toutes les disciplines peuvent effectuer des tests et voir les résultats de l’espace sur à peu près tout. De la bière brune. La végétation. Les ours d’eau potable. Par ailleurs, nous sommes néanmoins en train d’observer l’impact sur le corps humain d’un séjour prolongé en basse gravité. Bien que certains politiciens se soient demandé, lors de la dernière audition, si les fonds engagés récemment dans l’ISS en valaient la peine, la commission ne possède pas les meilleurs antécédents en matière de soutien à la science. Nous ne voulons pas être la proie de l’erreur du prix irrécupérable, mais il semble malheureux d’abandonner une tâche énorme juste après l’avoir construite. L’ISS a connu des améliorations significatives depuis le début de son assemblage en 1998, et ce n’est qu’au cours des dernières années que les derniers composants ont été installés. Cela ne veut pas dire que l’ISS doit être financée pour toujours. Avec l’augmentation du nombre d’entreprises de voyage en chambre individuelle comme SpaceX et Virgin Galactic, l’ISS pourrait être reprise par l’industrie à l’avenir, en particulier si d’autres entreprises qui envisagent de fabriquer des produits destinés à être utilisés dans l’espace paient de gros montants pour faire des expériences à bord. Ou peut-être Elon Musk décidera-t-il de la transformer en sa propre maison de vacances privée. Qui peut le dire ? Le véritable secret qui suit est de le déterminer réellement. Prendre en compte tous les détails disponibles, les examiner et prendre une décision. Sept ans, cela peut sembler une éternité, mais ce n’est pas beaucoup de temps pour prendre une décision cruciale. Il est peu probable que la NASA obtienne une augmentation de son budget suffisamment importante pour lui permettre de poursuivre toutes les pistes, ce qui signifie que cette question de financement conduira l’entreprise sur une voie ou même sur une autre. La balle est dans votre camp, Comité scientifique national. Il est temps de faire un geste.